Une nouvelle étude de l'université George Washington (GW) révèle qu'un nombre inquiétant de produits à base de cacao aux États-Unis contiennent des niveaux excessifs de métaux lourds. Les produits à base de cacao bio sont les plus touchés, avec des concentrations qui dépassent les recommandations.
L'industrie mondiale du chocolat devrait générer 133,60 milliards de dollars (121,9 milliards d'euros) de revenus en 2024, dont la majeure partie proviendra des États-Unis, soit 23 210 millions de dollars, selon les données de Statista. Le chocolat noir est le segment du chocolat qui connaît la croissance la plus rapide au monde, selon les données de Mordor Intelligence. Les prévisions placent son taux de croissance annuel composé (TCAC) entre 2024 et 2030 à 5,48 %.
Or, ces nouvelles découvertes scientifiques risquent de freiner les ventes de l’industrie américaine du chocolat et du cacao, en particulier du chocolat noir.
L'étude, publiée le 31 juillet dans la revue Frontiers in Nutrition, a été réalisée par des chercheurs de l'université GW qui ont analysé pendant huit ans les confiseries contenant du cacao vendues aux États-Unis. Suite à leurs résultats, les auteurs de l'étude recommandent aux amateurs de chocolat noir de limiter leur consommation quotidienne à 30 grammes.
Trouver du métal dans le chocolat
Les chercheurs ont analysé 72 produits de consommation à base de cacao tous les deux ans pendant huit ans. Ils ont étudié des échantillons, dont du chocolat noir, pour rechercher une contamination au plomb, au cadmium ou à l'arsenic. En grandes quantités, ces métaux lourds présentent un risque sanitaire important pour les consommateurs.
« Nous aimons tous le chocolat, mais il est important de le consommer avec modération, comme c'est le cas pour d'autres aliments qui contiennent des métaux lourds, notamment les gros poissons comme le thon et le riz brun non lavé », explique Leigh Frame, directrice de la médecine intégrative et professeure agrégée de recherche clinique et de leadership à la GW School of Medicine and Health Sciences.
Pour de nombreux consommateurs, il n’est pas facile d’éliminer les métaux lourds de notre alimentation, car ils sont présents dans de nombreux aliments. Pourtant, les chercheurs de cette dernière étude recommandent de savoir quels aliments contiennent des métaux lourds et de surveiller sa consommation. « Bien qu’il ne soit pas pratique d’éviter complètement les métaux lourds dans son alimentation, il faut faire attention à ce que l’on mange et à la quantité », ajoute Frame.
Les scientifiques de l'université GW ont établi une dose limite maximale acceptable pour déterminer la quantité de métaux lourds dans le cacao. Ils ont appliqué cette méthode à divers produits à base de chocolat disponibles à l'achat dans les épiceries.
Sur les 72 produits de cacao évalués, 43 % dépassaient la dose maximale autorisée pour le plomb et 35 % dépassaient cette dose pour le cadmium. Aucun des produits étudiés ne dépassait cependant la dose maximale autorisée pour l'arsenic. Les chercheurs ont été surpris de constater que les produits portant le label bio présentaient des taux de plomb et de cadmium plus élevés que les produits non biologiques.
Comprendre nos peurs : une enquête de huit ans
Malgré cette nouvelle recherche, les inquiétudes quant à la présence de métaux lourds dans les produits de confiserie ne sont pas nouvelles. « Nous connaissons depuis quelques années la contamination potentielle par les métaux lourds du cacao et du chocolat noir », explique Jacob Hands, auteur principal de l'étude et chercheur étudiant en médecine à la George Washington University School of Medicine and Health Sciences.
Au-delà de la confirmation de leurs soupçons, le projet de recherche, qui a duré huit ans, s’est toujours concentré sur la santé des consommateurs. « Nous voulions savoir si ces niveaux pouvaient être significatifs du point de vue de la santé publique », ajoute Hands.
Si les chercheurs étaient inquiets, certains pourraient se demander pourquoi il était si important de mener leur étude sur huit ans plutôt que d'opter pour une période plus courte entre leur concept de recherche et les résultats. La réponse se trouve dans la façon dont les métaux lourds se comportent dans les confiseries. « Les changements au fil du temps sont essentiels », explique Hands.
S’appuyant sur l’histoire d’autres groupes alimentaires, l’auteur principal de l’étude a estimé qu’il fallait comprendre l’impact que les métaux lourds ont ou pourraient avoir sur les confiseries au fil du temps. Prenant l’exemple des compléments alimentaires, Hands explique que ceux-ci étaient généralement beaucoup plus contaminés qu’aujourd’hui, en raison « d’une série de groupes de surveillance et d’intérêts des consommateurs ». « Par conséquent, pour vraiment donner un sens à ce sujet, nous devons retracer son évolution ou son absence », explique Hands.
Dans le domaine de la confiserie, les voies d’accès rapides au marché sont monnaie courante, ce qui conduit à l’arrivée chaque année d’une large gamme de nouveaux produits dans le secteur. « Au fil du temps, les entreprises ont beaucoup progressé dans la limitation de la teneur en plomb de leurs produits », ajoute Hands.
L’étude, qui s’étend sur plusieurs années, explique également comment ces métaux lourds ont pu se retrouver dans les produits à base de cacao. « Ces niveaux sont souvent dus à une contamination après la récolte », confirme Hands. Par exemple, d’autres industries polluantes par les métaux ont été signalées à proximité des cacaoyères. Ainsi, le cacao est contaminé à une étape particulière de sa fabrication – le processus de séchage – et se retrouve ensuite dans la tablette.
Le cacao est-il sûr ?
Suite aux résultats de l'équipe de recherche, de nombreux consommateurs pourraient se demander s'ils doivent éviter les produits à base de cacao. Pour un secteur qui continue de lutter contre la hausse des coûts des matières premières et la baisse des volumes de production, cela pourrait être désastreux pour les fabricants et les marques qui cherchent déjà des moyens de gérer la crise du cacao.
« La consommation de chocolat noir est en moyenne assez sûre », affirme Hands. « Les consommateurs doivent simplement être conscients que certaines marques peuvent les exposer à des niveaux potentiellement significatifs sur le plan biologique de certains métaux lourds comme le cadmium », ajoute Hands. Cependant, on ne sait pas exactement quelle serait l'importance de sa consommation à ce niveau.
Pour les consommateurs qui souhaitent éviter les métaux, des groupes d'intérêts de consommateurs comme Consumer Labs et Consumer Reports existent pour garantir qu'ils ne consomment pas de métaux lourds lorsqu'ils dégustent leurs produits chocolatés préférés.
Après huit longues années de recherche pour prouver leur théorie, les scientifiques à l’origine de ces découvertes espèrent que l’industrie du cacao prendra conscience du problème. Ils espèrent qu’elle s’efforcera de protéger les consommateurs des métaux lourds et de ne pas considérer cette situation comme un oubli.
« Je doute que la plupart des entreprises sachent que leur chocolat est contaminé à un degré grave », déclare Hands. « Il est conseillé de comprendre et d’avoir une conversation honnête et directe sur les risques et sur la façon d’atténuer l’introduction de métaux provenant de leurs sites de ressources », ajoute Hands.
Source: Hands JM, Anderson ML, Cooperman T, Balsky JE et Frame LA (2024) Une analyse pluriannuelle des métaux lourds de 72 produits à base de chocolat noir et de cacao aux États-Unis. Avant. Nutr. 11:1366231. est ce que je: 10.3389/fnut.2024.1366231
